Уроженец Ханты-Мансийска, он обратил на себя внимание в пору студенчества, когда учился на художественно-графическом факультете Омского пединститута. Но после успешного его окончания не остался пробиваться в профессиональные художники в областном центре, а уехал по распределению в Таврический район, став учителем рисования, черчения и труда Прииртышской средней школы, А через пять лет Сергея пригласили преподавать в филиал Таврической школы искусств. Однако минуло без малого еще десять лет, прежде чем Зольников, требовательность которого к собственному творчеству казалась многим болезненной, посчитал возможным вынести свои работы на суд людской.
Представивший своего коллегу из глубинки известный сибирский художник Георгий Катилло-Ратмиров и все, кто собрался на открытие его выставки, не сговариваясь, назвали ее событием в художественной жизни Омска и области. «Дорогой в сад» назвал ее автор.