(«Ваш ОРЕОЛ» перед его поездкой рассказывал об этом.) Командировка должна была продлиться полтора года. Увы, после смены российского премьера и правительства финансирование исследований прекратилось. И в начале весны (по меркам Южного полушария — осени) было решено эвакуировать строителей, не оставляя их на зимовку. Приехав в Омск, Зайков рассказал корреспонденту «Вашего ОРЕОЛА» о дальней командировке.
Туда и обратно зимовщиков возит судно «Академик Федоров». Это единственный корабль, оставшийся в России для полярных плаваний. Судно ходит строго от Северного к Южному полюсу. «Двухмесячная дорога, конечно, изматывает донельзя Развлечений на корабле негусто — телевизор да еще шашки-шахматы, — говорит Зайков. — Так что самые большие праздники — заходы в порты».
Южно-африканский порт Кейптаун, где в середине декабря корабль сделал остановку, поразил Зайкова. За трое суток стоянки по дороге в Антарктиду будущие полярники успели не только погулять по Кейптауну, но и подняться пешком на одну из главных местных достопримечательностей — Столовую гору. А когда возвращались из Антарктиды домой — съездили на мыс Доброй Надежды, но там не повезло другу Зайкова. Обезьяна выхватила у него сумку с документами. Путешественник бросился было вдогонку, но вскоре понял, что животное не догнать, и остановился. А обезьяна, выпотрошив сумку, забрала только тетрапак вина. И, выбросив остальное, ускакала, к радости счастливого хозяина.
Десятого января полярники прибыли в Антарктиду и начали обустраиваться. Сразу они поняли «прелести» самого морозного континента, холод на котором называют «космическим». Хотя и стояло антарктическое лето с температурой до плюс двух. Все бывалые полярники не верят официально зарегистрированной когда-то на советской станции «Восток» температуре почти в минус девяносто градусов Цельсия. Тогда в СССР все должно было быть самым-самым! Но даже на «теплом» берегу Атлантики, где строится «Прогресс-2», ветер частенько задувает до тридцати метров в секунду, что по меркам метеорологов означает ураган. Ледяное дыхание, по словам полярников, идет и откуда-то из-под земли, на которую в Антарктиде никто из людей не ступал, ведь весь континент — это многокилометровый слой мерзлоты, скрывающий горные цепи. Трудились полярники не меньше, чем по двенадцать часов в день. И успели выполнить нулевой цикл для вертолетной площадки, забурили триста свай под будущую электростанцию. Работать было сложно, прежде всего, из-за вертолетной разгрузки. Грузовые суда не могут подойти близко к берегу — мешает лед. Грузы возят с кораблей на берег вертолетами. При ветре это долгое и сложное занятие. Антарктической же зимой, по словам Зайкова, строить вообще невозможно. Моментально наметает сугробы снега не меньше двух метров высотой.
Живности в Антарктиде очень мало — в основном пингвины и тюлени. Встречаются и хищные птицы-поморники, но люди их избаловали, и птицы не дают спокойно пройти, выпрашивая пищу. С растительностью же совсем туго. Рядом с «Прогрессом-2» есть лишь кусочек метра в три на дне ручья, где растет нечто среднее между плесенью и мхом. Поражают в Антарктиде девственно чистые льды, из-за которых нет никаких проблем с пресной водой. Растапливай — и пей на здоровье! Большинство строителей были из Петербурга, но именно омича Зайкова однажды «достало» русскоязычное радио «Свобода», которое однажды каким-то чудом прорвалось через эфир и, прокомментировав региональные выборы в России, припомнило выборы омского губернатора. Полярники расхохотались над Зайковым: «Тебе и здесь от вашей политики покоя нет!».
Группа вернулась в Россию. Зайков считает экспедицию подарком судьбы. И, если все утрясется с финансированием, осенью с удовольствием поедет снова.