Центральный спортивный клуб армии — именно эта команда стала следующим соперником на пути «Авангарда» к золоту российского первенства. Молодая и не по годам амбициозная дружина Вячеслава Быкова в 1/8-й финала в четырех матчах убрала с дороги череповецкую «Северсталь», доказав, что способна преподносить сюрпризы. Какой сюрприз армейцы приготовили для Омска? — выяснялось вечером 22 и 23 марта в СКК имени Виктора Блинова.
Уверенная игра, продемонстрированная хоккеистами «Авангарда» в серии плей-офф с питерскими армейцами, уготовила «ястребам» роль фаворитов четвертьфинала. И, нужно признать, с этой ролью сибиряки успешно справились. Многие хоккейные специалисты противостояние «Авангарда» и ЦСКА представляли в первую очередь как соперничество наставников команд — Вячеслава Быкова и Валерия Белоусова. Надо сказать, что тренер омской ледовой дружины вчистую переиграл своего оппонента. Тактика, избранная им для игры своих подопечных, оказалась более эффективной.
В стартовой встрече первое же массированное наступление омичей на владения ЦСКА, защищаемые латышским легионером Петерисом Скудрой, завершилось результативно. После броска Олега Белкина Артем Чубаров переправил шайбу в ворота армейцев -1:0. Оставшуюся часть первого и практически весь второй период «Авангард» полностью владел инициативой, но закрепить успех не сумел, хотя моментов имел массу. Только невезением «ястребов» и мастерством армейского вратаря можно объяснить то, что минимальный счет сохранялся до середины третьей двадцатиминутки. Однако после того, как Виталий Ячменев отличным броском сделал счет 2:0, уже мало кто думал, что омичи упустят победу. Тем более, что на последнем рубеже «Авангарда» в этот вечер неподражаем был голкипер Норманн Маракл. На последних секундах матча гости заменили вратаря 6-м полевым игроком, и Васильев неожиданно для себя и всех окружающих послал шайбу точно в собственные пустые ворота. В хоккее автоголов не бывает, а потому результативный бросок записали на счет Сергея Гусева. 3:0 — заслуженная победа «Авангарда».
— У нас получилось сыграть единой командой, — говорил после первого матча капитан «ястребов» Дмитрий Рябыкин. — И самое главное — удалось подобрать ключи к Скудре. Он очень хорошо провел встречу, но мы все-таки пробили его три раза.
Закон плей-офф — второй матч серии всегда сложнее первого и способен развернуть ситуацию на 180 градусов. 23 марта, в СКК имени Виктора Блинова, снова лоб в лоб сталкиваются омский «Авангард» и московский ЦСКА. Без передышки и без права на ошибку.
Омские болельщики перед вторым матчем вывесили на фанатской трибуне плакат, на котором по-латыни было написано: «Пусть нас ненавидят, лишь бы боялись». Действительно, после второго поединка против московских армейцев бояться омскую дружину должны все без исключения лидеры Суперлиги.
Уже к середине первого периода подумалось о возможном повторении сценария серии 1/8 финала против питерских армейцев. Тогда в Омске СКА уступил дважды со счетом 0:3 и 1:5 -на этот раз первый результат совпал на все сто процентов, а второй явно стремился ко второму подряд совпадению.
Помня серию ЦСКА против «Северстали», все ждали от дружины Вячеслава Быкова сюрпризов. Не дождались. В тактике наставник столичных армейцев ничего не изменил, две точечные замены на ход второй игры повлиять не сумели. Зато «Авангард», сохранивший стартовый протокол нетронутым, продолжил гнуть свою линию. Отдав инициативу сопернику на первых минутах, «ястребы» будто заманили гостей в ловушку, а потом выскочили из засады. Итогом «спецоперации» стали три гола подряд, один краше другого: сначала Белкин с кистей поразил ближний угол, превратив Скудру в каменное изваяние; затем Чубаров отменно поработал на добивании в расстановке 5 на 3; и наконец, Кольцов мастерски, не глядя, послал шайбу под перекладину чужих ворот, взорвав трибуны и заставив Быкова поменять голкипера.
ЦСКА отквитал одну шайбу достаточно быстро — это сделал Никулин в большинстве, и при счете 3:1 в пользу сибиряков для «ястребов» началось настоящее испытание. Удаления в нашем составе следовали одно за другим, и только чудом Маракл спасал команду от неминуемых вроде бы голов. Позже Вячеслав Быков попеняет своим форвардам, намекая, главным образом, на блеклую игру своего лидера, лучшего бомбардира регулярного первенства Сергея Мозякина: «Бомбардир должен быть охотником. Когда он начинает обдумывать ситуацию, искать, кому бы лучше отдать передачу — ничего не выходит».
Дальше — больше. Гусев делает счет 4:1 в большинстве, Горовиков окончательно успокаивает противника в меньшинстве, а добивает гостей контрольным выстрелом в угол Смирнов. 6:1, 2 — 0 в серии в пользу Омска, и москвичам оставалось лишь уповать на то, что дома и стены помогают — следующий матч серии проходил в столице.
— «Авангард» решил исход этой игры уже в первом периоде, — искал причину, второй подряд неудачи ЦСКА молодой нападающий этой команды Сергей Широков. — После того, как мы пропустили три шайбы подряд, отыграться было уже практически невозможно. Что ж, посмотрим, как будет в Москве. Биться намерены до конца.»
25 марта для армейцев действительно наступил конец. Конец сезона. Если бы кто-нибудь 20 лет тому назад предположил саму возможность подобной встречи, притом, что «ястребы» в этой паре являются фаворитами, этого человека посчитали бы законченным оптимистом. Однако новое время диктует свои законы, и сегодня именно наша дружина — флагман отечественного хоккея. «Авангард» не затратил на битву с москвичами лишних усилий.
Начало поединка для нас выдалось обескураживающим — уже на первой минуте Сергей Кривокрасов, некогда выступавший в Омске, направил шайбу точно в цель над Норманом Мараклом, и в первый раз в серии вывел свою команду вперед. Пропущенный гол на «ястребов» подействовал самым положительным образом: сибиряки не стали паниковать, а спокойно приспосабливаясь к манере игры соперника, выжидали своего шанса. И достаточно скоро его получили: Кирилл Кольцов отличной передачей вывел один на один с голкипером хозяев Константина Горовикова, который хладнокровно решил эпизод в свою пользу. ЦСКА моментально сник, и в дальнейшем по ходу первого периода нашу зону посещал редко. «Авангард» же, почувствовав психологическую трещину в цельном, как утверждали центральные газеты, сознании армейцев, пошел вперед и под конец стартовой трети реализовал большинство. Антон Курьянов с Александром Свитовым на двоих сотворили настоящий шедевр: первый выдал пас из-за ворот, а второй отправил шайбу в никем не защищенный угол.
2 : 1 — минимальное преимущество продержалось большую часть второго периода. На сей раз на льду доминировала команда Вячеслава Быкова, взвинтившая темп до запредельных высот, и, в конце концов, за старания столичным хоккеистам воздалось вторым голом. Защита «ястребов» упустила скоростного Лемтюгова, который бросил прямо в нашего вратаря, но шайба по какой-то немыслимой траектории закатилась за «ленточку». Впервые в нынешнем плей-офф Норманн Маракл выгребал шайбу из-за своей спины во второй раз, и эта процедура канадскому индейцу настолько не понравилась, что все оставшееся до конца матча время он стоял скалой на пути московских нападающих.
Форварды «Авангарда», тем временем, организовали третий гол в ворота противника — в третьем периоде, и опять в большинстве. Вообще, по показателю реализации «лишнего» «ястребы» пока лучшие в плей-офф, и Артем Чубаров, вогнавший шайбу под планку хлестким броском, снова доказал это. 3:2, и за оставшиеся 10 минут до третьей сирены московский судья Карабанов сделал все, чтобы помочь своим землякам сравнять счет. Но наши парни, помножив собственное мастерство на благосклонность госпожи Фортуны, выстояли. 3 — 0 — с таким счетом заканчивается серия в пользу омского «Авангарда», и теперь дружине Валерия Белоусова предстоит встреча с грозной Магниткой в полуфинале, который стартует 31 марта. «Ястребы» подтвердили статус самой стабильной команды российского хоккея — в 1/2-ю финала они выходят уже пять лет подряд. Сейчас «Авангард» снова в одном шаге от «золотоносной» серии, и мы уверены — клуб в борьбе за высшие награды пойдет до конца. Такой уж у сибиряков характер.