Его разработка началась в 80-х годах. Самолет должен был заменить средний военно-транспортный Ан-12 грузоподъемностью 16 тонн, разработанный еще в 50-х годах. Но в ходе работ технические характеристики и цена Ан-70 приблизились к показателям тяжелого военно-транспортного самолета Ил-7б грузоподъемностью свыше 40 тонн. Участие в проекте принимало и омское аэрокосмическое объединение «Полет».