До чуда было рукой подать. Впрочем, попадание «ястребов» в полуфинал вряд ли выглядело бы чудом. За исключением второго домашнего матча, когда у «Авангарда» неожиданно проявились рецидивы сразу всех болезней, которыми команда страдала на протяжении сезона, в остальных встречах шла абсолютно равная борьба. Решающая битва в Казани в этом отношении самая показательная.
Казанцы с первых минут ринулись на штурм ворот Фомичева. Оборона гостей испытывала колоссальные перегрузки и после двух подряд удалений все-таки дала трещину. Казалось, хозяева вот-вот разовьют преимущество, поскольку ярость их атак продолжала нарастать. Но время шло, а счет на табло » не менялся — омичи просто костьми ложились в своей зоне.
Перерыв явно пошел больше на пользу гостям, нежели казанцам. «Ястребы» как-то успокоились и раз за разом принялись совершать довольно опасные вылазки на чужую сторону площадки. Одна из них закончилась голом — в полном блеске продемонстрировал свое мастерство Ягр. Косвенно поучаствовал Яромир и во второй шайбе «Авангарда». Он оттянул на себя все внимание защитников, а Пестунов из-за ворот неожиданно выложил шайбу оставшемуся совершенно свободным Рябыкину.
Вот тут-то у хоккеистов «Ак Барса» началась настоящая нервная трясучка. Игра у них полностью разладилась, пошли нелепые ошибки в защите, и «Авангард» был просто обязан окончательно добить соперника. Увы, несколько вернейших моментов «ястребы» загубили. А к концу периода «барсы» уже пришли в себя и вновь осадили ворота гостей. Иной раз омичам по целым сменам не удавалось выбросить шайбу из зоны. Но в ворота Фомичева каучуковый снаряд упорно не шел.
В третьем периоде казанцы по необходимости продолжали напирать, однако чем дольше, тем меньшее их атаках наблюдалось осмысленности, слаженности, и тем больше было сумбура и разрозненных индивидуальных наскоков. Временами в действиях «барсов» даже сквозила явная обреченность. А гости весь период просто выбрасывали шайбу из зоны и больше не делали ничего. С эстетической точки зрения такой хоккей, конечно, симпатичным не назовешь, но эта тактика в плей-офф уже неоднократно приносила «ястребам» результат
Почти принесла и на сей раз. Не хватило каких-то 15 секунд… Сняв вратаря, казанцы ринулись в последний и решительным бой и к дикому восторгу местном публики перевели-таки игру в овертайм. Повезло? Конечно, повезло. Но такое везение нужно еще заработать, «Ак Барс» заработал.
На то, чтобы окончательно оформить победу в овертайме, ему понадобилось менее трех минут. Возникло ощущение, что после невероятно обидно пропущенной шайбы на очередное возрождение из пепла у «ястребов» уже просто не хватило сил. А казанцы, атакуя столь же мощно, как и большую часть основного времени, в очередной раз заперли гостей в зоне, запутали их быстрыми перемещениями и поставили в серии точку.
Можно утверждать, что «Авангард» покинула удача (не за предыдущий ли провальный матч в Омске?), но нельзя не признать, что в целом «Ак Барс» выглядел чуть сильнее. И все-таки — браво, «Авангард»! Пять побед в девяти матчах с лидерами российского хоккея случайно не одерживаются.