По данным хорошо информированной газеты «Коммерсантъ-Сибирь», Николай Кормильцев родился 14 марта 1946 года в Омске. Окончил Омское высшее общевойсковое командное училище, служил в должностях командира взвода, роты, батальона, заместителя командира полка. После окончания в 1978 году Военной академии имени Фрунзе был назначен командиром полка. В 1983-1988 годах занимал должности заместителя командира дивизии, командира дивизии, начальника окружного Учебного центра в Омске. В 1990-м окончил Военную академию Генштаба, командовал армейским корпусом. С ноября 1994 года — первый заместитель командующего войсками Забайкальского военного округа, с сентября 1996-го по декабрь 1998-го — командующий ЗабВО. 1 декабря 1998 года назначен командующим объединенным Сибирским округом. Награжден двумя орденами, 12 медалями. Имеет сына и дочь. Сын — офицер.
Президент назначил Николая Кормильцева на воссозданную должность, упраздненную пять лет назад в связи с ликвидацией самостоятельности Сухопутных войск. Все это время функции Главкома исполнял начальник Главного управления Сухопутных войск. Руководитель пресс-службы СибВО Валерий Щебланин считает, что нынешняя «реанимация» стала торжеством здравого смысла, так как Сухопутные войска — крупнейший вид войск и по численности, и по географии размещения, и по количеству вооружений и техники. Что касается Николая Кормильцева, то, по мнению Валерия Щебланова, генерал заслужил такую должность. Он вынес на себе основную тяжесть объединения Сибирского и Забайкальского военных округов, при этом сохранилась боеготовность частей и соединений, и уже второй год подряд СибВО признается одним из лучших военных округов России по уровню боевой подготовки. Кроме того, назначение Николая Кормильцева — первый случай, когда столь высокую должность занял военный, только «мелькавший» в Москве, а прослуживший всю жизнь на периферии — в Сибири, на Дальнем Востоке и в Средней Азии.