«Солидной торговли в городе не было, магазины торговали только офицерскими вещами, эполетами, портупеями да дамскими блондами, лентами и кружевами. Было всего два-три свечных завода, занятых поставкой свеч на омские канцелярии», — вспоминал о том времени Г. Н. Потанин. Он называл Омск «тщедушным городом Акакиев Акакиевичей», городом служащих и отставных чиновников. Эту потанинскую характеристику Омска как нельзя лучше дополняет журнал «Сибирские вопросы»: «Омск был мертвым городом. Полковой бал, пунш и фейерверк у коменданта — радости, дальше которых не шла сонная мысль обывателя. И если здесь изредка «чинили комедии», то шум шел в сибирских газетах: признаки жизни в чиновничьем городе! Человек в Омске ценился только как поручик, генерал, статский советник. Город без общества, общественной жизни, город сослуживцев, зараженных формой, дисциплиной, инстанцией… Жизненный нерв Омска — награды, наградные. Интрига оживляла атмосферу. Существовать вне службы, жить без местечка, без 20-го числа, быть человеком, не будучи чиновником, для Омска было неприлично, стыдно… Омск ничего не производил; он потреблял и расходовал. Канцелярский и военный, он не мог жить без плошек для иллюминаций и свеч для канцелярий».
Но был и другой Омск. Тут жили тысячи простых людей, которые своими руками строили и расширяли город, горячо интересовались общественными проблемами. «Великая сибирская дорога, — писал В. И. Ленин, — (великая не только по своей длине, но и по безмерному грабежу строителями казенных денег, по безмерной эксплуатации строивших ее рабочих) открыла Сибирь». Стальные рельсы вывели край из экономической спячки, связали Сибирь и Омск с Европейской Россией. Быстрыми темпами стала развиваться промышленность, росла численность рабочего класса.
Американец Роберт Вуд увидел Сибирь в самом начале этого возрождения. Но многого он, конечно, не знал. Например, того факта, что за год до его приезда Омск потрясла первая рабочая стачка, в которой участвовало более ста рабочих, строивших железнодорожный вокзал. Не мог знать он и о том, что в год его приезда, в том самом 1896 году, в Омске был создан первый марксистский кружок, организованный политическим ссыльным А. Беляковым — сперва среди интеллигенции. Через два года такой же марксистский кружок был организован Е. Грозновым и среди железнодорожных рабочих. А через год после Вуда Омск проехал, направляясь в ссылку, Владимир Ильич Ленин.